補聴器メーカーのコクレア社による最新の人工内耳に関するレポートによると、Apple社はiPhoneに直接接続するためのBluetoothプロトコルを開発しており、現在はメーカーに無償でライセンス供与しているという。
人工内耳は重度の難聴の人が耳に外科手術で埋め込むために使用します。通常、人工内耳は外付けデバイスを介して携帯電話に接続しますが、このデバイスは目立ちます。Appleは人工内耳メーカーと共同で、この中間デバイスを不要にし、iPhoneに直接接続できるプロトコルを開発しました。
これにより、ユーザーはiPhoneからインプラントのサウンドプロセッサに直接音声を送信できるようになります。コクレア社によると、Nucleus 7はこの技術を採用した最初の製品であり、先月FDAの承認を取得しました。
Nucleus 7 サウンドプロセッサは、世界初の iPhone 対応人工内耳サウンドプロセッサであり、市販されている耳かけ型人工内耳サウンドプロセッサの中で最小かつ最軽量です […]
「Nucleus 7サウンドプロセッサの承認は、難聴者にとって大きな転換点となります。電話をかけたり、高品質のステレオサウンドで音楽を聴いたり、ビデオを視聴したり、FaceTime®通話を人工内耳に直接ストリーミングしたりすることが可能になります」とコクレア社のCEO、クリス・スミス氏は説明する。
Appleは通常、自社のデバイスに接続するよう設計された製品については企業にMFiライセンス料を請求するが、 ロイター通信は、今回のケースではそうしないことを明らかにした。
Appleは、GN ReSoundやStarkeyといった補聴器メーカーとも提携しており、これらのメーカーもiPhoneに直接接続できます。Appleはこれらのメーカーと共同でプロトコルを開発し、無償でライセンス供与しています。
Apple はアクセシビリティに強い関心を持っており、インプラントの高額なコストに何かを追加したくないという見解をとったものと思われます。
興味深い補足として、補聴器に使用されるプロトコルは、AirPods に使用されるプロトコルと似ているようです。
アップルのグローバルアクセシビリティポリシー担当ディレクター、サラ・ヘリンガー氏は、インプラントの大きな課題は、聴覚専門医が必ずしも適切な人工内耳を処方するとは限らないことだと述べています。医師は多くの場合、インプラントと補聴器をそれぞれ1つずつ、しかも異なるメーカーのものを勧めることが多いのです。
「両方のデバイスを同時にペアリングし、操作し、同時に音を聞くことができるバイモーダルソリューションを実現する方法を見つけ出す必要がありました」と彼女は語った。「これは私たちにとって、非常に興味深いエンジニアリングの機会でした。」
Apple 社がこれを解決すべき問題として説明していること、そしてこの分野での同社の取り組みが 2013 年にまで遡ること (最初の製品が市場に登場したのは 2014 年) を考えると、Apple 社が最初に人工内耳用にこの技術を考案し、その後ワイヤレスイヤホンに使用した可能性は十分に考えられる。
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